Kvällen den 2 december 1959 brast en damm, Malpasset, ovanför Fréjus med en enorm katastrof längs den gamla flodfåran. Dammen byggdes nedanför Les Esterets du Lac. En flodfåra som är en del av l´Argens-floden och innehöll 48 miljoner kubikmeter vatten. Uppdämningen var 4 km lång och vattnet upptog en yta på 2 km². Dammen var 60 meter hög.

Dammen stod klar 1954 och skulle förse Saint Raphael och Fréjus med vatten. Vatten var en bristvara på kusten. Redan romarna hade byggt en 40 km lång akvedukt till kusten för att förse de boende med vatten. Vattnet behövdes även till jordbruket.

Dammen brast på kvällen och vattnet rusade nedför dalen till kusten och drog med sig allt i sin väg. 423 personer dog i katastrofen med totalt 2 000 offer. Staden Fréjus hade 1959 13 500 invånare. Det var en 12 meter hög våg som kom ned mot Fréjus. 951 hus förstördes och 155 var helt bortspolade. 1 350 hektar jordbruksmark påverkades av leran och 1 030 hektar förstördes helt. Det vara bara den gamla byn i Frejus som klarade sig. På en gård med 17 personer överlevde bara två.

1962 byggde man en damm högre upp som idag utgör Lac de Saint-Cassien som ligger på vägen till Montauroux. Den ger dricksvatten och bevattning för jordbruket för kusten. Den ger även mycket el till bygden. På 60-talet kom 56 % av elproduktionen från vattenkraftverk.

Orsaken till att dammen brast beror på att det regnade otroligt mycket. På 10 dagar hade det kommit 500 mm och under dygnet innan dammen brast hade det kommit 130 mm regn. Man skulle ha öppnat dammen och släppt ut vatten för att lätta på trycket mot dammen.

Motorvägen A8 mellan Nice och Marseille höll på att byggas. Man hade genomfört sprängningar i berget för att få plats med bropelare. Sprängningar kan också ha påverkat dammen som låg nära. En kilometer nedanför dammen pågick bygget av motorvägen och det fanns installationer som eventuellt skulle skadas. Därför avstod man från att öppna dammluckorna. På kvällen kl. 18:00 när vattnet var i nivå med högsta punkten på dammen fick man order att öppna dammluckorna. Kl 21:13 brast dammen och en våg på 40–50 meter rusade fram i 70 km/tim och drog med sig allt i sin väg. Det fanns inget alarmsystem installerat och ingen hade en aning om vad som skulle komma.

När den kom ned mot motorvägsbygget var vågen 30 meter hög och hastigheten var 50 km/tim. De som byggde motorvägen och bodde i baracker dog. Motorvägen som byggdes som en bro förstördes också.

Kl. 21:20 nådde vågen jordbruksområdet med lera, stenar och träd. Den stora elcentralen slogs ut och hela bygden befann sig i mörker.

Leran nådde ända ned till RN7 och järnvägsstationen i Fréjus. Den romerska arenan i Frejus var full med lera och vatten. Vågen var 2 meter hög när den nådde flygplatsen i Fréjus och 10-tals flygplan hamnade i medelhavet. Det finns en minnesplats i Fréjus för att hedra offren.

Orsaken till katastrofen

Vattnet underminerade dammen högst uppe på vänster sida och pga. vattnets infiltration under dammen och bergets konstitution började dammen att spricka och gav med sig.

Den mänskliga faktorn låg bakom katastrofen.

• Fel ställe att bygga dammen på.
• Man hade inte utfört markundersökningar längst ut på kanterna på dammen.
• Man hade inte installerat en översvämningskanal för att ta hand om vattnet när det blev för högt.
• På vänster sida var dammen för tunn och inte tillräckligt förankrad i berget.

Den juridiska processen höll på i 10 år och till slut beslöt man att det inte berodde på den mänskliga faktorn. Försäkringsbolagen behövde inte ersätta offren då det ansågs att ingen var skyldig. Solidariteten i Frankrike var stor och man samlade in pengar, kläder och all möjlig hjälp till de drabbade.

Det som återstår av dammen kan besökas.

Det finns en kort dokumentär om denna katastrof på Youtube:

https://www.youtube.com/watch?v=tH45E0eoGi4. Den är på franska.